El Nilgiri es una cadena montañosa en el sur de la India, una parte de los Ghats occidentales, que se encuentra en el intersticio de los estados de Karnataka, Kerala y Tamil Nadu. El distrito de Nilgiri se encuentra ahora en su totalidad en el estado de Tamil Nadu, pero formó parte de la Presidencia de Madras del Raj británico cuando se introdujo el té en la región a principios del siglo XIX. Ubicadas a once grados al norte del Ecuador y en promedio a 2000 metros sobre el nivel del mar, estas colinas albergan miles de flora, fauna y tribus que han sido desplazadas para crear plantaciones de té. De hecho, el nombre Nilgiri o Blue Mountain se refiere a un arbusto indígena, Neelakurinji (Strobilanthes kunthiana) cuyas flores de color azul violáceo florecen una vez cada doce años, pero una vez cubrieron estas montañas como una alfombra.
Al igual que Darjeeling, el área se desarrolló por primera vez como una estación de montaña para que los soldados británicos escapen de los veranos calurosos de la India. Las plantas experimentales del arbusto chino se plantaron por primera vez en 1835, lo que demostró la viabilidad de la producción de té. Sin embargo, el cultivo de té a gran escala despegó después de la década de 1950, y se hizo principalmente con la variedad Assam.
Los Nilgiris son la única región importante de té de la India que tiene una cantidad significativa de pequeños productores que suministran las hojas verdes que se utilizan para hacer el té terminado. En el modelo de plantación que domina Darjeeling y Assam, una persona privada o empresa es propietaria de la tierra, y posteriormente los arbustos de té y sus hojas.
En Nilgiris, el 70% del cultivo es realizado por pequeños productores independientes, que generalmente poseen menos de una hectárea. Venden su hoja verde cosechada a las fábricas para su procesamiento, y el término local es «fábricas de hojas compradas». Esto fortalece la posición de las comunidades locales en la cadena de suministro, ya que capturan directamente el valor de su trabajo.
Los tés Nilgiri son brillantes y con una dulzura natural que recuerda a la miel. Los sabores se llaman amorosamente «el sabor del dulce sol», y no es una coincidencia que los tés Nilgiri se consideren los mejores para preparar tés solares y helados. Esto se debe a su dulzura natural y también a que no se nublan fácilmente. Esto asegura que el té tenga ambos gustos y se vea atractivo. Los tés Nilgiri son más bajos en taninos que la mayoría de las otras variedades, lo que dificulta el exceso.
Los mejores tés aparecen después de los meses de invierno, cuando el frío frena el crecimiento de las plantas y concentra los polifenoles en la hoja de estiramiento. Estos tés se conocen como «tés helados» y se ofrecen solo en cantidades extremadamente limitadas.
